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La première usine britannique de câbles sous-marins de transport à courant continu haute tension a ouvert le 19 octobre au port de Nigg, en Écosse, selon un communiqué du Scotland Office publié le 22 octobre. Le site représente un investissement de 350 millions de livres de Sumitomo Electric. Il est situé dans le périmètre du port franc vert d’Inverness et du Cromarty Firth, dans une région où l’éolien en mer et les liaisons électriques figurent dans les projets de réseau à long terme. L’ouverture est une étape du projet; elle ne prouve pas à elle seule que l’usine fonctionne à pleine capacité, qu’un câble donné a été posé ou que les congestions de transport ont déjà disparu.
Le gouvernement indique que l’usine créera 200 emplois et en préservera des centaines d’autres. Dans son propre communiqué, Sumitomo prévoit plus de 200 emplois qualifiés directs dans la région lorsque le site fonctionnera pleinement, et un effet global supérieur à 400 emplois dans la chaîne d’approvisionnement britannique élargie. L’entreprise décrit aussi un modèle de formation de formateurs et des programmes de formation d’opérateurs au Japon. Ces chiffres concernent des effets attendus sur l’emploi et la chaîne d’approvisionnement, non un décompte de personnes déjà recrutées. Ils sont rapportés par l’entreprise et le gouvernement, et non issus d’une évaluation indépendante des emplois nets créés. La valeur économique locale dépendra du rythme des embauches, de la part des fournisseurs basés au Royaume-Uni et de la concrétisation des travaux de construction, de production et d’installation.
Selon Sumitomo, le site couvre 15 hectares et comporte environ 58 000 mètres carrés de surface industrielle. L’entreprise prévoit d’y fabriquer des câbles sous-marins HVDC isolés au XLPE de 525 kilovolts, ainsi que des câbles inter-réseaux sous-marins. Le XLPE, ou polyéthylène réticulé, est le matériau isolant prévu dans la conception; le communiqué gouvernemental insiste plus largement sur le rôle de l’usine pour la sécurité énergétique. Le courant continu haute tension peut transporter de grandes quantités d’électricité sur de longues distances avec des pertes inférieures à certaines liaisons classiques en courant alternatif. Les câbles sous-marins peuvent connecter la production en mer et différentes parties d’un réseau. La technologie seule ne permet cependant pas d’établir la puissance que transporteront les câbles fabriqués: cela dépend des projets, des distances, des capacités, des convertisseurs et des travaux de raccordement.
Le Scotland Office indique que des câbles HVDC peuvent relier la production éolienne écossaise aux zones de forte demande dans le reste du Royaume-Uni et contribuer à réduire des contraintes pouvant entraîner l’écrêtement de parcs éoliens. C’est un rôle potentiel à l’échelle du système, pas un résultat mesuré de la nouvelle usine. Sumitomo dit que le site soutiendra le réseau de transport et la sécurité énergétique du Royaume-Uni; le gouvernement affirme qu’il s’agit de la première usine de ce type dans le pays et que le Royaume-Uni rejoint les pays du G7 capables de fabriquer des câbles sous-marins HVDC. La source ne chiffre ni la capacité de production ni le calendrier de montée en régime. Elle ne dit pas non plus que l’usine seule supprimera l’écrêtement, réduira les factures ou garantira la neutralité carbone.
L’usine se trouve dans le port franc vert d’Inverness et du Cromarty Firth, auquel le gouvernement dit avoir apporté 25 millions de livres de financement d’amorçage. Le Premier ministre écossais a déclaré que le gouvernement écossais avait investi 24,5 millions dans la construction, tandis que l’entreprise chiffre l’investissement total à 350 millions. Ces montants correspondent à des contributions publiques et privées différentes, et non à une seule enveloppe de subvention publique. L’ouverture reflète une décision industrielle liée aux futurs projets d’éolien en mer et de réseau. Mais un site de fabrication n’est qu’un maillon des liaisons de transport: autorisations, commandes de câbles, points d’atterrage, stations de conversion, renforcement terrestre, pose en mer et capacités des fournisseurs déterminent si et quand les câbles transporteront de l’électricité. L’annonce signale une nouvelle base de production nationale et des emplois prévus; les contrats ultérieurs et les données d’exploitation établiront l’ampleur de sa contribution.