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Cameco Corporation et son partenaire de coentreprise Orano Mining ont annoncé la mise en service réussie de l infrastructure d extension de gestion des résidus et des circuits de neutralisation à l usine de McClean Lake, dans le nord de la Saskatchewan. McClean Lake est le centre exclusif de traitement hydrométallurgique des boues uranifères à très haute teneur extraites de la mine souterraine de Cigar Lake située à quatre-vingts kilomètres.
Le projet d extension met en œuvre un système novateur de déposition subaquatique des résidus dans l ancienne fosse à ciel ouvert McClean Lake JEB aménagée en installation de confinement. L immersion permanente des résidus neutralisés sous une lame d eau empêche l oxydation des sulfures résiduels, bloque les émanations de gaz radon et assure une stabilité géotechnique perpétuelle sans digues de retenue en surface.
La télémesure des pompes d épaississement, des conduites de pâte et des capteurs radiométriques atteste d une consolidation géomécanique équilibrée au fond de la fosse. Les circuits automatisés de neutralisation chimique font appel à la chaux éteinte, au chlorure de baryum et au sulfate ferrique pour précipiter le radium, le sélénium et l arsenic sous forme de minéraux insolubles stables avant immersion.
Les installations modernisées permettent de maintenir une capacité nominale de dix-huit millions de livres d oxyde d uranium yellowcake par an à partir des boues de Cigar Lake et d autres gisements satellites régionaux. Des gains d efficacité énergétique dans la lixiviation acide et l extraction par solvant ont simultanément réduit les émissions de gaz à effet de serre de l usine par kilogramme d uranium produit.
Cameco a rappelé que la complémentarité entre Cigar Lake et McClean Lake fait de ce complexe le pilier de l approvisionnement en combustible nucléaire en Amérique du Nord. Les deux groupes maintiennent un partenariat étroit avec les Premières Nations d Athabasca en matière d emplois locaux, d achats régionaux et de surveillance écologique partagée.
Les stations de contrôle hydrologique déployées sur les lacs environnants confirment que les effluents traités respectent rigoureusement les normes canadiennes pour l eau potable et les critères environnementaux fédéraux.
La surveillance continue de l air en périphérie de l usine confirme que les concentrations de radon ambiant demeurent identiques au fond géochimique naturel régional.